Sistema Ferroviario
El ferrocarril es además la opción más eficaz de transporte de cargas desde las regiones ganaderas, agrícolas e industriales hacia los barcos en los puertos y en los grandes sistemas de almacenamiento férreo en los centros urbanos, siendo notablemente más barato que el transporte automotor.
Aunque alguna vez fueron a vapor, hoy los trenes funcionan con dos tipos de generación de energía: el combustible diesel y el sistema eléctrico. Los trenes diésel son impulsados por motores de combustión interna, mientras que los trenes eléctricos son alimentados por fuentes externas como el tercer riel, un riel rígido al borde de la vía férrea...
...o la fuente de catenaria, una línea aérea sobre el tren...
... e inclusive de otras fuentes alternativas como baterías en el interior del tren. El conjunto total del tren se divide en el material de tracción, formado por las locomotoras, y en el material de arrastre, entre ellos los coches de pasajeros, los vagones de carga, el furgón trasero, entre otros:
Mientras que los trenes de pasajeros oscilan comúnmente entre los 3 y los 6 coches, los trenes de carga pueden llegar a arrastrar varios kilómetros de vagones. Por otro lado, el cuerpo del tren está suspendido por medio del chasis, el cual es guiado por la vía férrea. Dependiendo del tipo de tren y de la cantidad de uso que tenga, por lo general se incluyen desde dos vías para trayectos de uso intenso hacia ambos lados, hasta 4 vías para zonas donde al uso intenso se le agregan trenes rápidos de alcance metropolitano, y de una sola vía en trayectos con menor uso o porque los trenes pueden sobrepasarse en puntos cercanos donde sí hay mayor cantidad de vías, como en las estaciones:
A su vez, los dos rieles de las vías están emplazados sobre los durmientes, dentro de la capa de balasto, una capa rocosa que la mantiene fija:
En ciertos lugares, los trenes necesitan cruzar de carril. En estos lugares están los A.D.V. o Aparatos de Vía, que permiten este traspaso de manera fija con las llamadas travesías, obligando al tren a seguir por una de las vías, o los desvíos con agujas, que permiten elegir al tren por qué lugar continuar:
Dependiendo del país, se manejan varios tipos de trocha o ancho de vía, siendo la más conocida la de Ancho Estándar de 1435 mm., conocida además como Trocha Media o Ancho Internacional. Y para ordenar el tránsito dentro del sistema de vías está la señalización, desde dispositivos automáticos, luminarias, o con personal ferroviario, que indican a los conductores de los trenes si pueden entrar a las estaciones, el avance directo, o si deben frenar con antelación por si otra formación está usando la vía
Además de revolucionar el mundo industrial, el ferrocarril llegó a convertirse en un símbolo de progreso de los países que lo construían. Las líneas ferroviarias finalizaban en estaciones terminales donde cada región tenía la oportunidad de darle su impronta particular, siendo en muchos casos algunos de los edificios más imponentes de las ciudades:
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